El 25 de Diciembre de 1597, cuando el Capitán-Mor de Pernambuco, Manoel de Mascarenhas Homem, ancló con su escuadra en el delta del río Potengi, tenía como objetivo ocupar, en nombre de Portugal, una región entonces dominada por corsarios franceses e indios hostiles. La primera acción fue construir una fortificación denominada Fuerte de Los Reyes Magos y entregar el comando de las operaciones terrestres a Jerônimo de Albuquerque.
La ocupación total, sólo se dió dos años después luego de combates con los franceses y negociaciones con los indios. El 25 de Diciembre de 1599, Jerônimo de Albuquerque fundó la ciudad de Santiago, posteriormente rebautizada como Natal. La coincidencia entre las fechas del desembarco de la expedición y la fundación de la ciudad, ambas el 25 de Diciembre, día del nacimiento de Cristo, justifica su nombre: Natal.
Corría el año 1633, cuando Natal fue conquistada por los holandeses de la Compañía de las Indias Occidentales, cambiando su nombre para Nueva Ámsterdam. La ciudad permaneció con ésta denominación hasta que, tropas portuguesas auxiliadas por indios aliados y brasileños expulsaron a los invasores y restauraron el dominio de Portugal en la región.